什么是生命？对物理学家来说 ，生命系统有两个与众不同的特征，一是其复杂
，二是其组织，即便是单细胞生物 ，虽然原始
，却显示出任何人工制品所无法比拟的复杂和精巧 。例如，我们可以看看一个低级的细菌
。仔细观察就会发现 ，它身上有复杂的功能和形态的网络。这细菌可以用多种多样的方式与其环境相互作用
，它可以四处活动，攻击敌人 ，接近或逃避某些外部刺激
，以一种有控制的方式交换物质 。其体内的情况像是一个井井有条的大城市
。负责进行控制的是细胞核，其中包含着遗传“密码” ，就是使这细菌得以进行繁殖的全套化学指令。控制并左右这细菌的一切行为的化学结构是由多达上百万原子组成的分子 。这上百万的原子是以复杂的 、高度特殊的方式组成起来的。就生命的化学基础而言
，最重要的是核酸分子，即大名鼎鼎的“双螺旋 ”形状的RNA和DNA（核糖核酸和脱氧核糖核酸）
。

一个生物学上的生物体是由完全平常的原子组成的。看到这一点是重要的 。不错 ，生物体的部分代谢功能是从其环境中获得新的物质，并排泄变了质的或用不着的物质
。活细胞里的一个碳原子
、氢原子、氧原子 、硫原子
，与细胞外的原子没