大概是数字(中国的算筹)，其对两个苹果及两个橘子之间有某样相同事物的认知是人类思想的一大突破 。除了认知到如何去数实际物件的数量
，史前的人类亦了解如何去数抽象概念的数量，如时间—日
、季节和年
。算术(加减乘除)也自然而然地产生了。

更进一步则需要写作或其他可记录数字的系统 ，如符木或于印加人使用的奇普 。历史上曾有过许多各异的记数系统
。

古时
，数学内的主要原理是为了研究天文，土地粮食作物的合理分配 ，税务和贸易等相关的计算。数学也就是为了了解数字间的关系
，为了测量土地，以及为了预测天文事件而形成的 。这些需要可以简单地被概括为数学对数量、结构 、空间及时间方面的研究
。

初等

西欧从古希腊到16世纪经过文艺复兴时代 ，初等代数
、以及三角学等初等数学已大体完备。但尚未出现极限的概念 。

高等

17世纪在欧洲变量概念的产生
，使人们开始研究变化中的量与量的互相关系和图形间的互相变换。在经典力学的建立过程中，结合了几何精密思想的微积分的方法被发明
。随着自然科学和技术的进一步发展 ，为研究数学基础而产生的集合论和数理逻辑等领域也开始慢慢发展。

趣味数学小故事：阿拉伯数字的由来

小明是个喜欢提问的孩子 。一天
，他对0—9这几个数字产生兴趣：为什么它们被称为“阿拉伯数字”呢?于是，他就去问妈妈:“0—9既然叫‘阿拉伯数字’ ，那肯