家都深信她的存在 。博物学家普利尼是最早对美人鱼作出详细记录的人，他在公元1世纪所著的不朽名著《自然史》中写道：“人们称作‘海中仙女’的美人鱼
，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符 ，只是皮肤格外粗糙
，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外
。
”1492年 ，哥伦布航海归来
，也提到美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到了3个美人鱼高高地挺立在海面上 。不过，她们不像画中那么漂亮 ，她们的脸有某些同人相似的方面
。

但到18世纪初
，人们对美人鱼的传说产生了越来越多的怀疑，博物学家们开始重新估价自己的见解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中认为 ，大多数关于美人鱼的传说纯属无稽之谈 。他指责一些人把虚构的故事同历史混为一谈：“显然
，稍有头脑的人绝不会对这类奇谈怪论感兴趣，甚至会怀疑这种生物存在的可能性
。”

然而 ，世界上许多国家都有类似美人鱼的民间传说，它那持久的生命力说明
，美人鱼的故事很可能以某种事实为依据。事实上，远远看去像美人鱼的动物大概有这样几种：海牛、儒艮及各种海豹等海牛目动物 ，虽然它们其貌不扬
，但同传说中的美人鱼却有几分相近 。

海牛的躯体几乎无毛，比人体略大 ，雌海牛突出的胸乳在某种程度上同女性的乳房相似。海牛没有其它肢体
，多脂肪的躯干末端有一个由两个水平鳍组成的尾巴
。儒艮的体形类似海牛，突出的口鼻上生着粗糙的胡须。据说它在哺乳时常常把上身探出海面 ，用一只鳍把幼仔抱在胸前 。海豹不仅有类似海牛的前鳍和桶状身体
，而且它的眼睛格外温柔，富有吸引力
。海豹的跳跃和惯常姿态也很像传说中的美人鱼。

今天 ，美人鱼仍以她那古老而又神奇的魅力吸引着我们 。在世界一些遥远的地区
，还不时传来发现美人鱼的报道
。但总的说来，当今的美人鱼主要存在于民间传说 、艺术和神秘动物学的范畴之内。诚如美国“史密森学会 ”的自然博物馆脊椎动物馆主任乔治·朱克所说的：“没有一个真实的美人鱼标本 ，一切结论都只能是猜想 。

有关美人鱼的传说，已有两千多年的历史
，跨越了文化
、地域和世纪，在全世界广泛流传着 ，许多国家都铸有美人鱼雕像
。不过
，丹麦这尊小美人鱼雕像是历史之最。

传说很久以前，一位王子乘船经过哥本哈根 ，因遇到风暴
，船沉没，王